Окунь не имеет в водоеме обособленной экологической ниши. Вся его жизнь — а реке ли, озере — связана с повседневной, жестокой, не знающей передышек борьбой за выживание. Исключая, пожалуй, растительноядного белого амура, все другие позвоночные обитатели глубин, а также рыбоядные птицы, водные насекомые и их личинки в той или иной степени его конкуренты и враги. Причем соперничество идет не только между видами, но и — вот где процветает каннибализм — внутри популяции.
Большой урон окуневому поголовью наносит человек. Редкий рыболов возвращается с водоема без этих полосатых рыб. больших и малых. И если пока неисчислима окуневая рать, то лишь благодаря огромной плодовитости, высокой приспособленности к условиям обитания а равнинных водоемах. Правда, вокруг крупных промышленных центров, где пресс любительского рыболовства особенно тяжел, в уловах уже преобладают «матросики» — окуньки-травяники. Очевидно, их доля в общей окуневой популяции увеличивается, поскольку быстрорастущий глубинный окунь становится половозрелым позже, а значит, имеет меньше шансов дожить до первого нереста.
В водоемах, ихтиофауна которых не успела ощутить заметного воздействия человека — а таких озер в северных и восточных краях многие тысячи, — главным регулятором окуневого рода выступает щука Иногда ей удается совсем выжить окуней из какого-то водоема и стать единственным его обитателем. Но, кажется, чаще бывает наоборот: горбачи вытесняют из озера своего извечного врага. Нередко такой водоем кишмя кишит окунями, но настолько мелкими, что они свободно умещаются на ладони. Откалибровали и сделали их недорослями перепроизводство и отсутствие эффективного выбраковщика, то есть щуки.
Решающее влияние на темп роста окуня оказывает окружающая среда. В обширном, кормном, с хорошим кислородным режимом водоеме окунь набирает вес и увеличивается в длину довольно быстро (по отношению к травянику, ибо окунь — рыба вообще тугорослая). Например, окунь в возрасте   6—7  лет из  озера   Ильмень  (Новгородская область) вдвое крупнее своего одногодка из Печоры. Поэтому рыболову— охотнику за горбачами-тяжеловесами — следует взвесить первого же выловленного окуня и соотнести с возрастом. Если двухлетний окунь потянет 20 г, трехлетний — 50—60 г, четырехлетний — 90—100 г, пятилетний — 150—200 г, то есть все основания рассчитывать встретить здесь рекордные экземпляры. А окунь, весящий вдвое-втрое меньше против указанного, развеет радужные иллюзии: тут поимка крупного горбача весьма проблематична. В большом водоеме нужные сведения «получают» у рыбешки, взятой на просторах плеса.
В поисках пищи окунь полагается на три органа: обоняние, боковую линию (цепочку чувствительных клеток, расположенных вдоль тела, на верхней и нижней челюстях, жаберных крышках, вокруг глаз) и, главным образом, на зрение. Поэтому он ведет активный образ жизни в светлое время суток, только в отличие от щуки, действующей из засады, чаще предпочитает преследовать свою жертву. Но хотя окунь — рыба дневная, яркого солнечного света он сторонится, предпочитая ему затененные места. Полдневной порой горбачи-тяжеловесы совсем не случайно оказываются подчас под  лодкой ничего не подозревающего удильщика. И если им предложить подходящую приманку — живца или малька, не отказываются от угощения, лишь бы насадка попала в поле зрения хищника.
Встреча с окунем возможна в любой точке водоема. Он, как и плотва, вездесущ. Попадается на участках с дном твердым и заиленным, на мелководье и глубине, в придонном слое и у поверхности, среди подводной растительности и коряжнина, вдали от укрытий. Но, исключая предосенний период, когда окуни сбиваются в стаи и преследуют мальков по всему плесу, для целенаправленной охоты за красноперым хищником нужно знать его излюбленные стоянки, привычки, «распорядок дня».
Без большой натяжки окуня можно причислить к домоседам: вся его беспокойная, полная драматизма жизнь проходит на определенной территории. Однако и на этом пространстве есть места, где его можно застать почти наверняка. Стайки полосатых рыб любят держаться на песчаных скатах в глубину, у обреза водных зарослей и в прогалах среди них, на удаленных от берега подводных возвышенностях, особенно каменистых, в коряжнике (оба последних места наиболее привлекательны для ужения), в протонах, соединяющих озера. Бывает встреча с окунями возле небольших куртинок водных растений на мелководье плеса, хотя такой выгодный пункт чаще занимают щуки. В водохранилищах, ложе которых до заполнения не было расчищено, окуни выбирают лежащие в прибрежных участках деревья, находя в густом переплетении сучьев надежную защиту от врагов. Обычна их засидка у подножия оставшихся на дне пней, вдоль береговых кромок ушедших под воду ручьев, речушек, оврагов с глубинами 1—3 м, на бывших тропинках, полянках и тому подобных местах, ставших дном рукотворного моря. Традиционные стоянки в реках — заводи, заливы, затоны, устья притоков, ямы, омуты, тиховодье за мысами, островами, где течение замедляет бег или вовсе сходит на нет. И здесь окунь тяготеет к камням, корягам, бугоркам и выбоинам на дне, подмоинам у берегов. Матерые особи предпочитают уединение, таятся в глубине, разыскивают в подводных джунглях добычу в одиночку.
Автор: Н.Фетинов